表面式换热器是两种或多种换热介质通过换热壁面进行热交换，使热流体被冷却及冷流体被加热。换热器中，热量从热流体经过壁面传递给冷流体的过程称为传热过程。例如在制冷系统中，冷凝器内的高温制冷剂通过壁面将热量传递给冷却水； 在满液式蒸发器中，制冷剂气化，通过壁面向盐水吸收热量等。

在传热过程中，如果传热的“热流密度”不随时间而改变，称为稳定传热过程； 反之， 如果传热的热流密度随时间而改变，称为不稳定传热过程。

间壁式换热器亦称表面式换热器。它利用金属壁(管壁和板壁)把进行换热的冷、热流 体隔开，通过金属壁面与流体之间的对流换热和壁的导热来完成换热过程。这是制冷装 置中应用广泛的一类换热器。