锅炉运行时，只有使受热面所吸收的火焰及高温烟气的热量不断被水或蒸汽带走，使受热面金属得到一定的冷却，锅炉才能有效而地工作。因此，锅炉中的水或汽水混合物，必须在闭合回路中持续而有规律地循环流动。

锅炉的水循环分为自然循环和强制循环两种。自然循环是依靠热水部分汽水混合物的密度小于不受热部分水的密度，从而形成压力差（流动压头），促进锅水流动。强制循环是利用水泵的推动作用，强迫锅水流动。

一般蒸汽锅炉普遍采用自然循环。对于热水锅炉，尽管采暖系统几乎都采用强制循环，但在锅炉中两种循环方法均可采用，自然循环是依靠出水与回水之间的密度差来形成的，强制循环是利用网路中的循环水泵实现的。