玛瑙是指具有纹带构造的玉髓，它是一种胶状矿物，其主要成分为二氧化硅。硬度为6.5-7，比重2.65，断口呈贝壳状，透明至半透明，玻璃光泽。玛瑙质纯者皆应为白色，因含有有色离子或其它杂质，才会出现灰、红、蓝等色。天然红玛瑙经过"烧红"，热处理可使浅红玛瑙变为鲜红。也可将优质白玛瑙染成各种颜色。玛瑙市场上常做成手镯，也做一些小挂件和摆件。玛瑙主要产出巴西，我国玛瑙主要产地在辽宁的阜新市和内蒙古呼伦贝尔市莫力达瓦达斡尔族自治旗宝山镇。根据《中国民族》介绍内蒙古的玛瑙矿产量居全国之首。

古代印度人看到玛瑙的颜色和美丽的花纹很像马的脑子，就以为它是由马脑变成的石头，所以梵语称它为"马脑"。我国汉代以前称玛瑙为"琼"、"赤琼"、"赤玉"或"琼瑶"。自佛经传入中国后，翻译人员考虑到"马脑属玉石类"，于是巧妙地译成"玛瑙"。

玛瑙是二氧化硅的胶体凝聚物，常有圆形同心丝线状或平行条带状结构。它的硬度甚至超过水晶。这种坚硬、致密细腻、颜色美观的宝石，它是雕琢美术工艺品的上等原料。