1991年，湖南省洪江市高庙文化遗址出土了一件高直领白陶罐，上面戳印凤凰图案，距今已有7400年的历史。经专家鉴定，沅水凤凰早于河姆渡凤凰约四百年，是迄今为止中国最古老的凤凰图案，这一发现为揭开凤凰“诞生”之谜提供了珍贵的实物资料。[10] 沅水凤凰白色陶罐的颈部和肩部，有两只飞翔的神鸟凤凰，一只正面，一只侧面回首，姿态雄健。它们具有神话传说中凤凰的鲜明特征：有冠，有非常长的喙，长颈，有漂亮的长尾。最为奇特的是，两只凤凰的食囊部位还戳印有獠牙、吐舌的兽面纹，显然此时就已经是一种组合式的神物了。凤凰在上、现实生活中，和龙一样，是人与神之间的一座桥梁。人类借助于龙、凤，沟通和大自然的联系。凤凰是原始社会的人类对神灵的虔诚、崇仰、顶礼膜拜而创造出来的一种神性的动物。龙、凤同为中华民族两大图腾系统，崇凤是一种浓厚的民族情结。中国人赋予了凤凰很多美好的特征：美丽、吉祥、善良、宁静、有德、自然。但凤凰也不是凭空创造，从高庙文化遗址发现的凤凰图案来看，它的原形和孔雀有很大关系。[10] 凤凰的动物学原型，众说纷纭，一般认为是混合体。中国社会科学院研究员何新1987年和2004年发表的《谈龙说风》一书列举的证据和论证论述，凤凰的原型动物是大型鸟类，主要是大鸵鸟。

关于其形象，按照古人的描绘，凤凰类似孔雀，但又杂糅其它动物的特点。据《太平御览·卷九一五》中描摹，凤凰头像天，目像日，背像月，翼像风，足像地，尾像纬，但所言抽象难明。另据《宋书·符瑞志》中较为具体的说法，它是"蛇头燕颌；龟背鳖腹，鹤顶鸡喙，鸿前鱼尾，青首骈翼，鹭立而鸳鸯思。"《韩诗外传》亦云："凤象鸿前而鳞后，蛇颈而龟尾，龙文而龟身，燕颌而鸡喙。"总之，是一种杂糅许多动物的特点，想象而来的飞禽。

　　凤凰色泽五彩缤纷，羽毛均成纹理，《山海经·南次三经》："丹穴之山......有鸟焉。其状如鸡，五彩而文，名曰凤皇，首文曰德，翼文曰礼，背文曰义，膺文为仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。"凤凰的身体为仁义礼智信这五种美德的象征。

在历代王朝之中，古人以龙代表皇帝，以凤代表皇后、皇太后，于是凤又为帝王或重用，如凤邸为帝王即位前的旧居，凤车、凤辇都是帝王乘坐之车，凤冠为皇后之冠，皇帝诏书为凤诏，治国的人才会聚之所称为凤穴，得知不易的稀世之才或珍惜之物称为凤毛麟角等。

而民间则以凤凰为吉祥的象征，生活美满为鸾凤和鸣，凤凰的形象多用于婚礼或妇女服饰上，如凤轿、凤帔、凤冠等等，一些小巧别致的铜雕塑经常以凤凰为刻画对象，栩栩如生的现象不仅仅是凤凰本体的一个化身，而是人们对吉祥美好的期望。