减水剂是一种在维持混凝土坍落度基本不变的条件下，能减少拌合用水量的混凝土外加剂。大多属于阴离子表面活性剂，有木质素磺酸盐、萘磺酸盐甲醛聚合物等。加入混凝土拌合物后对水泥颗粒有分散作用，能改善其工作性，减少单位用水量，改善混凝土拌合物的流动性；或减少单位水泥用量，节约水泥。

20世纪30年代，人们发现在混凝土中掺入亚硫酸盐纸浆废液之后，能改善拌合物的和易性，强度和耐久性也能得到提高。1935年，美国的E. W.Scripture首先研制成以木质素磺酸盐为主要成分的减水剂，1937年获得专利}s}，五十年代，在美国滑模混凝土、大坝混凝土和冬季施工混凝土中得到大量使用。1962年日本花王石碱公司服部健一等，首先研制成以R一萘磺酸甲醛缩合物钠盐为主要成分的减水剂，简称萘系减水剂。这类减水剂具有减水率高的特点，适宜于制备高强(抗压强度达100 MPa)或坍落度可达20〔二以上混凝土。随后1964年联邦德国研究成功磺化三聚氰胺甲醛树脂减水剂，该类减水剂与萘系减水剂同样具有减水率高、早强效果好、低引气量等特点，同时对蒸养混凝土制品和铝酸盐(主要为C3A)含量高的水泥制品适应性较好，能制备高强或大流动性混凝土。德国由此发明了流态混凝土，使混凝土由原来的人工浇注或吊罐浇注发展为泵送施工，节省人力，提高工效，保证质量，消除噪音，使混凝土技术水平与施工水平有了极大的飞跃。