植物苦瓜属于葫芦科并以苦瓜之名而为人所知。苦瓜生长于热带和亚热带地区，包括东非的部分地区，亚洲，加勒比海地区和南美，在这些地区苦瓜既是食物又是药物。其可开出美丽的花朵和多刺的果实。这植物的果实就和其名字一样－它尝起来很苦。虽然苦瓜的种子，叶子和藤蔓都可使用，但其果实是该植物药用部位中和最广泛使用的。其树叶的汁液和果实或种子被用作驱虫剂；在巴西，其作为驱虫剂的剂量为2至3颗种子。苦瓜的未成熟果实因其含有苦瓜苦素而更显苦涩。苦瓜苦素主要由多种三萜类组成，其中包括苦瓜素甙A-E,K,L和momardicius I, II and III。根部和果实被作为堕胎药使用。

在传统中草药中，苦瓜被认为可刺激消化功能和促进食欲。这是已经被人们所证实的。作为一种相当普遍的食物，苦瓜在热带地区通常被当做人体状态的调节剂使用；多种，和都是苦瓜声称可改善的最常见的人体状态。苦瓜的未成熟果实，种子和地上部分在世界多个地区被用于。其叶子和果实两者都曾被用于制造茶，啤酒或西方世界的应季汤品。现在苦瓜胶囊和酊剂在西方世界作为草药药剂被广泛应用于，和其它，，和的。