防腐剂是能抑制微生物活动，防止食品腐败变质的一类食品添加剂。要使食品有一定的保藏期，就必须采用一定的措施来防止微生物的和繁殖。实践证明，采用防腐剂是达到上述目的的最经济、和最简捷的办法之一。

习惯上，二者常以用途而不是以化学结构相区分，因为同一物质如苯酚低浓度时用作防腐剂，较高浓度时用作消毒剂。多数认为，防腐剂一词不适用于全身应用的药物。常用作防腐剂和消毒剂的药物有苯酚的各种取代物如联苯酚、甲酚、二甲苯酚，阳离子表面活性物质，卤素，氧化剂如过氧化氢和高锰酸盐，苯胺染料和吖啶染料，重金属盐，醇类和醛类等。

防腐剂也应用以保持食品原有品质和营养价值为目的的食品添加剂。规定使用的防腐剂有苯甲酸、苯甲酸钠、山梨酸、山梨酸钾、丙酸钙等25种。