垫片用于对两个连接件的密封面产生初始装配密封和保持工作密封。在理论上，如果密封面完全光滑、平行，并有足够的刚度，它们可以依靠紧固件夹持在一起，无须垫片而达到密封的目的（即无垫密封）。但是在实际中，连接件的两个密封面总是存在粗糙度，两者也不是平等的，刚度也有限，加上紧固件柔度不同和排列分散，因此垫片接受的载荷通常是不均匀的，为了弥补这种不均匀的载荷和相应的变形，在两连接件密封面间插入一垫片，使之适应密封面的不规则性。显然，要产生初始密封的基本要求是压缩垫片，使其与密封面间产生足够的压力（通常称为垫片预紧应力，也称初始垫片比压），以阻止介质通过材料本身的渗透，同时保证垫片对连接件有较大的顺从性，即垫片材料受压缩后发生的弹性或弹塑性变形能够填塞密封面的变形和表面粗糙度，以堵塞界面泄漏的通道。

预紧垫片应力是否能够做到初始密封，与使用的垫片的材料密切相关，不同的材料在相同的压缩量下得到的垫片应力是不相同的，自然同样的密封要求下所有密封的介质压力也不一样，或者说相同的介质压力下得到的紧密性大小不同。

当初始垫片应力加在垫片上之后，它必须在装置的设计寿命内保持足够的应力，以维持允许的密封度。因为当接头受到流体压力作用时，密封面被迫发生分离，此时要求垫片能释放出足够的弹性应变能，以弥补这一分离量，并且留下足以保持密封所需要的工作（残留）垫片应力。此外，这一弹性应变能还要补偿装置*运行过程中任何可能发生的垫片应力松弛，因为各种垫片材料在长时期的应力作用下，都会发生不同程度的应力降低。此外，接头的不均匀热变形，也会引起垫片应力的变化，例如连接件与紧固件材料不同，引起各自的热膨胀量不同，导致招牌应力的降低或升高；或者因受热引起坚固件应力的松弛而减少了作用在招牌上的应力等。

图2-2中的曲线表示上述两个过程中垫片的应力与变形关系，图中δg和δR分别对应垫片预紧至δgi时的压缩量和工作时δgo下的回弹量。综上所述，任何形式的垫片密封，都要在连接件的密封面与垫片表面之间产生一种垫片密封，其大小与装配垫片时的预压缩量以及垫片材料的弹性模量有关，而其分布状况与垫片截面的几何形状有关。至少从理论上说，垫片预紧应力愈大，垫片中贮存的弹性应变通也愈大，因而可用于补偿分离或松弛的余地也就愈大，当然这要以密封材料本身的大弹性承载能力为极限。但就实际使用而言，垫片预紧应力的合理值取决于密封材料与结构、密封程度、环境因素、使用寿命以及经济性等因素。