20世纪80年代以来，以德制“豹-2”坦克、美国M1A2等为代表的第三代坦克开始引领世界主战坦克的潮流。此时，中国坦克的整体性能却仍处于第二代的水平，其防护力、机动力、电子系统性能等与世界先进坦克存在很大差距。1989年，我国决定在借鉴苏联T-72坦克技术的基础上，充分吸纳西方更先进的技术，以中国兵器工业集团第201研究所为主研制新型坦克。