蛭石是一种水合物，呈块状、片状。其层间水分子经高温灼烧，体积增大6-15倍。蛭石有较高的层电荷数，故具有较高的阳离子交换容量较强的阳离子交换吸附能力。特点是：质轻，水肥吸附性能好，不腐烂，可使用3-5年（不像腐植土、椰子壳衣等容易腐烂）。

蛭石片，是蛭石原矿的称呼，是未膨胀蛭石的统称。蛭石通过开采出来后，去除掉杂质，表观上都呈现片状，故称做蛭石片，也叫原矿蛭石，蛭石原矿，生蛭石，未膨胀蛭石，未发泡蛭石。蛭石片矿物的名称来自拉丁文，带有“蠕虫状”、“虫迹形”的意思。蛭石片被加热到800度后膨胀变形，膨胀过程中发生弯曲变形，这时的蛭石有点像水蛭（水蛭俗称蚂蟥），因此得名。

膨胀蛭石广泛用于热材料、火材料、育苗、种花、种树、摩擦材料、密封材料、涂料、板材、油漆、橡胶、耐火材料、冶炼、建筑、造船、化学等工业。