株丛紧密，株形呈卵圆至圆球形、倒卵形或椭圆形，分枝多而细，具短柔毛，茎基部半木质化。茎分支很多，叶子线状披针形，单叶互生，叶线性，线形或条形。穗状花序，开红褐色小花，花极小，无观赏价值，胞果扁球形。植株为嫩绿，秋季叶色变红。果实扁球形，可入药，叫地肤子。嫩茎叶可以吃，老株可用来作扫帚。

一年生草本，高50-100厘米。根略呈纺锤形。茎直立，圆柱状，淡绿色或带紫红色，有多数条棱，稍有短柔毛或下部几无毛；分枝稀疏，斜上。叶为平面叶，披针形或条状披针形，长2-5厘米，宽3-9毫米，无毛或稍有毛，先端短渐尖，基部渐狭入短柄，通常有3条明显的主脉，边缘有疏生的锈色绢状缘毛；茎上部叶较小，无柄，1脉。

花两性或雌性，通常1-3个生于上部叶腋，构成疏穗状圆锥状花序，花下有时有锈色长柔毛；花被近球形，淡绿色，花被裂片近三角形，无毛或先端稍有毛；翅端附属物三角形至倒卵形，有时近扇形，膜质，脉不很明显，边缘微波状或具缺刻；花丝丝状，花药淡黄色；柱头2，丝状，紫褐色，花柱极短。

胞果扁球形，果皮膜质，与种子离生。种子卵形，黑褐色，长1.5-2毫米，稍有光泽；胚环形，胚乳块状。花期6-9月，果期7-10月。