苕子是一年生或越年生的豆科草本植物。主要分布在东西两半球的温带地区得名与其生长特性有关。因该草的种子在4摄氏度就可以破土萌生，故早春时就可见该植物的苗。我国常用的种类主要有光叶苕子、毛叶苕子、兰花苕子等。毛叶苕子主要分布在华北、西北、西南等地区以及苏北、皖北一带，一般用于稻田复种或麦田套种，也常间种在中耕作物行间和林果种植园中。苕子又叫蓝花草子、苕草、苕豆，肥田草、野碗豆，冬巢菜等。 苕子在我国南北方果园作为绿肥栽培利用的历史很久，是果园中重要的绿肥作物之一。目前，果园中栽培较多的有三种类型，即毛叶苕子、光叶苕子和普通苕子。