引导船舶按指定的航道方向和范围行驶，并利用各种信号提供与航行有关的情况。内河航标分航行标志、信号标志和专用标志三类。标志形状、涂色和灯光性质均按作用、岸别(或背景情况)作统一规定；标体要求构造轻便，易于移动，可随水位、河床的变化和航道维护水深的更动而经常调整配布。

       内河航标一般分为三等：一等航标设于航运发达的河道上，由岸杆和浮标交相组成，夜间全部发光，船舶昼夜都能从一个航标处看到下一航标，是等级的航标；二等航标设于航运较发达的河段上，其设置密度比一等航标稀，夜间只有主航道上的航标发光，亮度也弱；三等航标设于航运不太发达的河段上，密度稀，夜间不发光，船舶只能利用航标和参照物在白天航行。

内河航标的种类很多，目前内河航标有航行标志、信号标志和专用标志三类。

航行标志用于标示内河航道的方向和位置等。信号标志用于标示航道深度、架空电线和水底管线位置，预告风讯，指挥弯曲狭窄航道的水上交通。专用标志用于标示内河中有碍航行的碍航物。

内河航标是指在江河、湖泊、水库和运河等内河航道上布设的助航标志。