起草皮机是将草皮切割成一定宽度、厚度和长度的草皮块或草皮卷的机械。起草皮机的工作装置是草皮切割刀，它有两种结构型式：一种是由两把L形的垂直侧刀和一把水平的底刀组成，侧刀进行垂直切割，形成草皮的宽，底刀切割草皮的根，形成草皮的底，也就是草皮的厚度。另一种是由一把U形铲刀组成，铲刀的水平刃切割草皮的底部，垂直刃切割草皮的两个侧面，使草皮与地面完全分离。现在使用比较多的是U形铲刀，并常采用振动式铲刀，这种铲刀容易入土，并可减少切割阻力，也不易黏土。按照配套动力不同，起草皮机有步行操纵自走式、拖拉机悬挂式等类型。

作业时，操纵手扶把上的离合器使发动机的动力通过离合器的接合传递给镇压辊，驱动机器向前运动。搬动起草皮刀操纵手柄，放下起草皮刀使其进行起草皮作业，两侧刃垂直切割形成起下草皮的宽，底刃切割草皮的根，形成草皮的底部。完成起草皮作业后，再搬动起草皮刀操纵手柄，抬高起草皮刀完成起草皮作业。

起草皮的深度可以通过丝杆构成的升降调节机构进行调节，最深可调节到75mm，切下草皮的宽度由起草皮刀两垂直侧刃的距离确定，小型起草皮机起草皮的宽度为300mm左右，大型起草皮机起草皮的宽度可达到600mm。切下的草皮可以被卷起来运送到铺植草坪的地点。