里氏硬度计的测量是基于一种相当简单的物理动态硬度检测原理。通过弹簧力将带有硬金属压头的冲击体推向试样表面，当冲击体撞击检测表面时会使表面产生变形，这将导致动能的损耗。通过据表面某一准确距离处测得的冲击和回弹速度计算出能量损耗，冲击体内部的永久磁铁在冲击装置的单线圈中产生一个感应电压，信号的电压与冲击体的速度成比例，经过电子技术处理的信号提供硬度读数供显示和储存。肖氏及里氏硬度均属动载测试法，但肖氏考察的是冲击体反弹的垂直高度，因此决定了肖氏硬度仪要垂直向下使用，这势必在实际使用中造成很大的局限性；而里氏就不同了，里氏考察的是冲击体反弹和冲击的速度，通过速度修正，可在任意方向上使用，极大地方便了使用者。