托盘是从托架演变而来的，至今已有近百年的历史。据英国人称，叉车的出现约在1914-1915年，而美国资料记载，1930年前后市场上才有叉车出售。早期的叉车起升高度小，用实心的轮胎，使用的场所和用途有限。1943年安有充气轮胎、起升高度5米的叉车问世，装卸搬运等作业性能也有了显著提高，由此与叉车作业不相适应的托架逐渐被能与叉车作业相匹配的托盘所替代。实际上，托盘最初仅用于工厂、码头、火车站等场所的装卸搬运作业，因为外形各异、尺寸和性质不同的货物，一经放在托盘上就能简单、快速地利用叉车进行装卸搬运，不仅作业效率大幅度提高，还能解除重体力劳动。后来发现托盘的利用并不局限在装卸搬运方面，在仓储和运输等作业环节中也能发挥明显作用，特别是在20世纪40年代初的第二次世界大战期间，美国军队运用的军事后勤保障系统，即目前我们称之的物流系统中尤显功效，由此，托盘在产业中的地位和影响随之得以确立。以托盘为基础的集装单元化原则也从那时起应运而生。